Нет в мире существа, обладающего столь интересными особенностями в строении тела, внутренних органов и поведении, чем птица. У пернатых все по-своему. Вместо передних конечностей - крылья, вместо шерсти - перо. Легкая голова, подвижная шея, в дополнение к легким - воздушные мешки, - все это не каприз природы, а необходимость, связанная с полетом. Ни у одного вида животных вы не найдете мускульного желудка, выполняющего роль зубов. Клюв, гребень и сережки - также уникальное явление в животном мире. А голос? Что было бы с нашей планетой, если бы в один прекрасный день птицы перестали петь? В дополнение ко всему птица не рождается, а вылупляется. Но это уже не так существенно. Итак, начнем с пера. Исследователи Калифорнийского университета поставили перед собой заманчивую цель: вывести линию кур, несущих золотые яйца. Схематически цепь рассуждений ученых выглядела так: курица имеет перо, на рост которого тратит энергию. Если лишить ее перьев, то сэкономленная энергия пойдет на увеличение массы яйца. Не правда ли просто? И ученые мужи, окрыленные простотой решения, кинулись экспериментировать. Ясно, что в наш генетический век вывести голых кур - пара пустяков. После соответствующей селекции такие куры были получены. Однако исследователей ждало разочарование: эффект получился прямо противоположный ожидаемому. Кстати, эти опыты не оригинальны. Еще в 1929 г., ощипав серого сорокопута, исследователи добились лишь увеличения расхода энергии птицей в три раза против нормы. Итак, перо птице необходимо. Оно выполняет разнообразные роли. Защитный цвет у самок - маскирующее средство при насиживании яиц. У самцов нарядное оперение - верный способ вскружить голову легкомысленному полу. Не только сама расцветка, но и форма пера служит тем же целям. Взять хотя бы длинные изогнутые перья хвоста у петуха или пучок нитей на груди у индюка. Перьевой покров, кроме того, - орган осязания, средство защиты от ветров и влаги, прекрасная теплозащитная рубашка, поддерживающая высокую температуру тела. Малая теплопроводность покрова объясняется тем, что в перьях утки, например, вмещается до 700 см3 воздуха. Наседкам перо помогает выполнять еще одну роль: "пускать пыль" в глаза вероятному противнику. Нахохолившаяся курица кажется вдвое больше, а значит, и вдвое сильнее. Перо у домашней птицы выступает иногда в качестве пешки, которой жертвуют для сохранения крупных фигур. Читатель, вероятно, не раз ловил хохлаток. В последний момент, когда добыча почти в руках, курица внезапно сбрасывает часть оперения. И пока мы, оглушенные ее криком, недоуменно рассматриваем перья на земле, хохлатка благополучно скрывается в ближайших зарослях. Чем не повадки ящерицы, жертвующей хвостом в опасной ситуации? Кстати, если изрядно перепуганной курице отрубить голову, то для удаления пера не потребуется ни горячей воды, ни долгого утомительного выщипывания. И, наконец, главная цель пера - опора при полете. Только не для домашней птицы, которая летать отучилась. Наличие пера у нее не соответствует удвоенной и утроенной массе тела. Рекордная дальность полета кур, например, составляет всего 95 м... Столь разнообразным функциям пера соответствует сложное его строение. Перо состоит из ствола, стержня и опахала. От стежня отходят симметричные лучи первого порядка, от них - второго, и уже на последних имеются крючочки и реснички. Благодаря им перо имеет вид плотной и упругой пластинки. Для защиты от холода служит пух, который расположен под контурными перьями. Обеспечивают полет и делают более устойчивым пух контурные перья. А сколько у птицы перьев? Досужие птицеводы подсчитали и это. У одной курицы, общипанной "на спор", их оказалось 8325 штук! У утки перьев чуть больше: около 12 тыс., а у голубя всего 2,5 тыс. штук. Более 20 тыс. перьев у лебедя.
